"Saya pikir ini menandai momen terobosan bagi teknologi baterai natrium-ion di kendaraan listrik," kata Quek, direktur eksekutif bidang keuangan berkelanjutan di Oxford Sustainable Finance Group, dan pengamat veteran transisi energi.
Pada pertengahan tahun ini, Changan—produsen mobil milik negara China dan mitra lokal Ford Motor Co—akan mulai menjual model yang dilengkapi dengan teknologi ion natrium (garam) dari Contemporary Amperex Technology Co Ltd, produsen baterai EV terkemuka di dunia.
Inovasi CATL telah meningkatkan kepadatan energi baterai natrium sebesar 50%, mengatasi tantangan teknis, dan membawa produk ke "tonggak sejarah," kata CTO Gao Huan kepada wartawan pada Selasa dalam acara di Beijing. “Era natrium dan litium bersinar bersama telah tiba” dan pemasok akan memulai produksi massal pada kuartal keempat tahun ini, katanya.
2026 “bisa menjadi tahun yang menentukan” bagi baterai natrium, dan kategori ini mulai menggantikan setidaknya sebagian permintaan terhadap teknologi lithium-ion yang lebih umum, menurut Badan Energi Internasional (IEA).
“Minat untuk mengadopsi sel ion natrium ke dalam EV dan aplikasi penyimpanan stasioner semakin meningkat” selama tiga tahun terakhir, kata James Frith, Kepala Volta Energy Technologies, dana modal ventura yang berbasis di AS. “Kita sekarang di titik di mana kita melihat sistem ion natrium mulai dikomersialkan dalam aplikasi ini.”
Baterai berbasis natrium kini semakin diminati berkat peningkatan kepadatan energi, berarti baterai ini kini mampu menggerakkan kendaraan dan tidak lagi terbatas pada kategori yang kurang menuntut seperti penyimpanan energi.
Baterai ini juga memiliki jarak tempuh antara pengisian ulang yang hampir sebanding dengan beberapa baterai konvensional. Untuk SUV pada umumnya, baterai ion natrium kemungkinan akan menawarkan jarak tempuh sekitar 350 kilometer, dibandingkan dengan jarak antara 400 hingga 600 kilometer untuk opsi berbasis litium, menurut perhitungan IEA.
Tak kalah penting, peran teknologi ini sebagai perisai potensial dari volatilitas harga litium. Meski masih jauh di bawah puncak yang dicapai pada akhir 2022, harga karbonat litium di China melonjak hampir 190% dari titik terendah pada Juni lalu hingga 20 April, menambah tekanan pada biaya baterai akibat bahan baku lebih mahal.
Meski belum tentu lebih murah daripada opsi litium dengan biaya terendah, natrium dapat membantu memperkuat ketahanan rantai pasokan karena bahan ini melimpah secara global.
Baterai yang menggunakan kimia berbasis natrium juga mungkin memerlukan campuran bahan baku tambahan yang berbeda dibandingkan dengan beberapa teknologi berbasis litium.
CATL, yang menambah lebih dari 300 staf dan menginvestasikan hampir 10 miliar yuan dalam penelitian dan pengembangan baterai ion natrium dalam dekade terakhir, menggambarkan segmen ini sebagai "manajemen risiko alternatif," yang menawarkan perlindungan terhadap fluktuasi harga lithium yang liar.
Namun, meski ada kemajuan terbaru, sektor natrium menghadapi tantangan. Teknologi ini tidak mungkin mampu bersaing dengan litium dalam hal kepadatan energi—dan karenanya dalam hal kinerja baterai—serta mungkin baru mencapai kesetaraan biaya dengan opsi tradisional sekitar tahun 2030, menurut CRU Group, firma konsultan.
Peningkatan berkelanjutan pada baterai litium besi fosfat (LFP) “menjadi target yang terus bergerak bagi baterai ion natrium,” kata Sam Adham, kepala bahan baterai di CRU.
Permintaan baterai ion natrium diperkirakan akan meningkat 2,5 kali lipat tahun ini menjadi sekitar 11 gigawatt-hour, kata BloombergNEF dalam laporan Januari.
Meski demikian, proyeksi penyebaran tahunan tersebut hanyalah sebagian kecil dari pasar baterai secara keseluruhan, dan baterai ion natrium mungkin hanya akan menyumbang sekitar 2% dari total permintaan sel baterai pada 2030, menurut Benchmark Mineral Intelligence, lembaga riset industri.
Pada April tahun lalu, startup baterai natrium berbasis di Chicago, Bedrock Materials, mengembalikan modal kepada investor dan menghentikan pengembangan.
“Bahkan dalam skenario terbaik, produknya tidak jauh lebih baik daripada lithium besi fosfat saat ini,” kata co-founder Spencer Gore dalam unggahan LinkedIn yang menjelaskan keputusan tersebut.
Pada September, produsen baterai natrium AS, Natron Energy Inc, yang berencana membangun fasilitas produksi senilai US$1,4 miliar, juga menghentikan operasinya.
Namun, permintaan baterai natrium diproyeksi akan meningkat pesat dan merebut sebagian pangsa pasar yang semakin beragam seiring pertumbuhan penyimpanan energi terbarukan dan peningkatan penjualan kendaraan roda dua atau tiga listrik serta truk jarak jauh yang menambah kebutuhan akan mobil penumpang.
Produk natrium dapat menawarkan kinerja lebih baik daripada alternatif litium di iklim dingin ekstrem, membuka peluang memperluas penjualan EV di lokasi yang sangat dingin seperti Eropa utara, Kanada, dan sebagian Jepang. Produk ini juga kemungkinan besar akan diadopsi pada model-model hemat biaya yang membutuhkan jangkauan lebih pendek.
Pesaing terbesar CATL, BYD Co, juga sedang mengembangkan teknologi ini, sementara LG Energy Solution Ltd yang berbasis di Korea Selatan pada Januari mengatakan mereka bertujuan mencapai produksi komersial baterai natrium, dan telah mengumumkan jalur produksi percontohan di Nanjing, China.
“Ini benar-benar merupakan teknologi baru yang tidak dapat diabaikan,” kata Evan Hartley, analis senior di Benchmark Mineral.
(bbn)
