Mungkin ini terkait persaingan dengan China. Mungkin juga tentang keberlanjutan — mendirikan pangkalan di Bulan untuk memudahkan eksplorasi lebih lanjut. Atau bisa jadi lebih sederhana: NASA kembali ke Bulan karena ingin memberikan tujuan bagi para astronotnya, dan permukaan Bulan adalah tempat logis berikut guna memamerkan keunggulan teknologinya.
“Penerbangan antariksa dengan astronot merupakan inti dari lembaga NASA sejak era Apollo, dan menjadi bagian dari identitas diri sebagian besar pegawai badan tersebut,” kata Casey Dreier, kepala kebijakan antariksa di Planetary Society, sebuah kelompok advokasi antariksa.
Program Apollo menetapkan preseden bahwa NASA harus berupaya memiliki inisiatif penerbangan luar angkasa berawak unggulan yang mendorong eksplorasi luar angkasa AS ke depan. Setelah Apollo, upaya berawak NASA berpusat pada Pesawat Ulang-alik dan kemudian Stasiun Luar Angkasa Internasional. Keduanya berada di orbit rendah Bumi, bukan di luar angkasa yang lebih jauh.
Dengan pensiunnya Shuttle dan ISS yang akan berakhir pada dekade ini, NASA memandang masa depan di mana manusia dapat menjelajah lebih jauh ke dalam sistem tata surya.
“Saat ini, dalam arti tertentu, NASA telah menyelesaikan misi di orbit Bumi rendah dan menggunakan Shuttle yang dapat digunakan kembali, kini giliran bulan,” kata Dreier.
Namun, selama puluhan tahun, terdapat ketegangan mengenai tujuan kosmik berikutnya: kembali ke bulan atau menuju Mars. Program-program untuk melakukan salah satu dari keduanya seringkali kesulitan mendapatkan pendanaan karena keterbatasan sumber daya dan ambisi politik yang terus berganti.
Baca Juga: NASA Mau Bangun Kereta Layang di Bulan, Persiapan Manusia Pindah?
Namun, tahun 2017, Presiden Donald Trump menandatangani perintah eksekutif untuk mengembalikan manusia ke bulan, dan berkat kombinasi perangkat keras yang sudah dalam pengembangan serta momentum politik yang berkelanjutan, program Artemis tetap bertahan. Bulan juga berada dalam jangkauan astronot dengan teknologi saat ini, tidak seperti Mars.
“Kita pernah pergi ke Bulan dan sejak saat itu kita selalu ingin kembali ke sana. Dan kombinasi antara perangkat keras dan teknologi telah memungkinkan kita akhirnya berada dalam posisi di mana hal itu sudah dalam jangkauan,” kata Lori Garver, eks wakil administrator NASA pada masa Presiden Barack Obama.
Mars, bagaimanapun, tetap menjadi fokus NASA, dan mereka berharap dapat menggunakan Artemis sebagai kesempatan belajar tentang apa yang diperlukan untuk hidup di luar Bumi.
Misi Artemis akan berfokus pada pengumpulan data ilmiah terkait Bulan dan sumber dayanya, dan pada akhirnya astronaut akan membangun pangkalan di sana, desainnya telah diungkap NASA pada Selasa. Pangkalan Bulan tersebut akan memberikan lingkungan ruang angkasa yang jauh bagi astronaut untuk tinggal, bekerja, dan melakukan eksperimen yang dapat diterapkan pada kehidupan di Mars.
NASA juga mengatakan ingin menggunakan Artemis untuk menciptakan “ekonomi bulan.” NASA berharap sumber daya di bulan, seperti es yang tersembunyi di kawah-kawah beku dan mineral bulan, dapat membantu mempertahankan pangkalan dan mungkin menciptakan peluang bisnis bagi perusahaan. Industri apa pun kemungkinan besar akan berfokus pada pemeliharaan eksplorasi bulan.
“Ketika kita membayangkan ekonomi antariksa, hal itu tidak akan lagi begitu terpusat di Bumi. Namun, dalam jangka panjang, kita mungkin akan sampai pada titik di mana kita memperoleh nilai dari sesuatu di antariksa yang memang memiliki nilai di antariksa. Jadi, ketika saya memikirkan hal-hal seperti air di Bulan, hal itu kemungkinan besar akan memiliki nilai ketika ada aktivitas yang berlangsung di luar Bumi,” kata Clayton Swope, wakil direktur Proyek Keamanan Dirgantara di Center for Strategic and International Studies.
Walau Artemis dimulai pada masa jabatan pertama Trump, beberapa kendaraan utama program tersebut telah dikembangkan selama 10 tahun. Selama periode itu, lanskap geopolitik telah berubah: China telah membuat kemajuan signifikan dalam program antariksa mereka dan berencana mendaratkan manusia di bulan pada akhir dekade ini.
Bagi para regulator dan kalangan militer, hal ini menambah urgensi untuk kembali ke Bulan. Beberapa pihak, termasuk mantan Administrator NASA dan mantan Senator Bill Nelson, bahkan mengatakan China dapat mengklaim sumber daya yang akan menghalangi AS untuk menjelajahi Bulan. China juga dapat memiliterisasi Bulan, peringatan beberapa analis, yang dapat membahayakan aset antariksa AS.
Ini adalah situasi yang mirip dengan perlombaan antariksa pada masa Perang Dingin. Namun, NASA dimaksudkan untuk berfokus pada eksplorasi damai. Dan meskipun retorika tentang kerja sama internasional telah meredup di bawah pemerintahan saat ini, program Artemis sebagian besar berpusat pada menunjukkan bahwa AS dan negara-negara sekutunya masih dapat mencapai hal-hal besar bersama-sama.
“Program Apollo didasarkan pada keamanan nasional, keamanan ekonomi, ilmu pengetahuan, dan apa yang saya sebut sebagai prestise,” kata Swope. “Saya rasa itulah alasan yang sama mengapa kita masih ingin pergi ke bulan hingga saat ini.”
Bagi awak Artemis II, yang dijadwalkan berangkat ke bulan paling cepat pada hari Rabu, ini adalah tentang mengungkap misteri-misteri potensial bulan.
“Kami memiliki kesempatan untuk menjawab pertanyaan yang mungkin menjadi pertanyaan seumur hidup kami, yaitu, ‘Apakah kita sendirian?’” kata Christina Koch, seorang astronot NASA dalam misi Artemis II, dalam konferensi pers pada hari Minggu.
“Faktanya, menjawab pertanyaan itu dimulai dari bulan. Bulan adalah saksi pembentukan seluruh tata surya kita. Bulan adalah batu loncatan menuju Mars, tempat kita mungkin memiliki peluang terbesar untuk menemukan bukti kehidupan di masa lalu, tetapi bulan juga merupakan Batu Rosetta yang menjelaskan bagaimana tata surya lain terbentuk,” kata Koch.
(bbn)
