Negara di Afrika Tengah ini telah menjadi bagian penting dari rencana AS untuk melonggarkan cengkeraman China atas rantai pasokan mineral penting.
Juru bicara Virtus dan Orion menolak berkomentar. Chemaf tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar.
Chemaf — yang dimiliki oleh pengusaha Shiraz Virji dan sedang berjuang untuk mendanai proyek andalannya — menawarkan diri untuk dijual hampir dua tahun lalu, dan pada Juni 2024 mengumumkan kesepakatan dengan unit produsen senjata milik negara Tiongkok, Norinco Group.
Perjanjian itu akan membuat para kreditor Chemaf, termasuk Trafigura, dibayar penuh.
Namun, transaksi tersebut dibatalkan pada Maret, karena Kongo tidak memberikan persetujuan yang diperlukan.
Perusahaan tambang milik negara Gecamines – yang mempunyai izin penting yang disewa Chemaf untuk proyek andalannya di Mutoshi – telah menolak kesepakatan tersebut sejak awal, sementara para pejabat AS juga mendesak pemerintahan Presiden Felix Tshisekedi untuk mencegah pengalihan ke perusahaan China tersebut.
Belum jelas apakah Gecamines, yang mengajukan penawarannya sendiri untuk aset Chemaf pada Oktober, akan lebih mendukung Orion dan Virtus untuk mengambil alih sewa Mutoshi dengan mengakuisisi Chemaf. Perusahaan tambang negara tersebut tidak menanggapi permintaan komentar.
Orion yang berkantor pusat di New York merupakan pemodal utama bagi industri pertambangan, dengan aset kelolaan sekitar US$8 miliar dan bisnis yang mencakup ekuitas swasta, modal ventura, dan perdagangan komoditas.
Virtus memiliki anak perusahaan di Kongo bernama ROK Metals, yang memproduksi tembaga dan kobalt dalam jumlah kecil dari pabrik pengolahan yang dibelinya pada 2023.
Perusahaan ini dipimpin oleh para veteran militer dan dinas intelijen AS yang memiliki keahlian dalam rantai pasokan mineral penting, menurut situs webnya.
Presiden perusahaan, Gregory Roberts, pernah bekerja untuk Badan Intelijen Pusat (CIA), termasuk di Afrika, dan di Komite Tetap Intelijen Dewan Perwakilan Rakyat. Direktur Pelaksana Virtus, Phil Braun, memiliki dua dekade pengalaman militer dan saat ini bertugas sebagai Baret Hijau di Grup Pasukan Khusus ke-20 Garda Nasional.
Jika akuisisi ini difinalisasi, Orion akan menyediakan dana dan Virtus akan menjalankan operasinya, ungkap sumber tersebut. Mereka tidak menyebutkan berapa besar tawaran perusahaan untuk Chemaf, atau apakah kreditor perusahaan akan menerima semua utang mereka.
Utang perusahaan masih sekitar US$900 juta yang jumlahnya ketika kesepakatan dengan Norin Mining dibatalkan empat bulan lalu, ujar seorang sumber yang mengetahui masalah ini. Norin sudah memiliki dua tambang tembaga-kobalt di Kongo.
Meskipun Chemaf hanya memproduksi tembaga dan kobalt dalam jumlah yang sedikit, perusahaan ini memiliki puluhan izin pertambangan yang belum dimanfaatkan di Kongo dan sedang membangun apa yang berpotensi menjadi salah satu pemasok kobalt terbesar di dunia.
Pengembangan tambang Mutoshi terhenti menyusul anjloknya harga kobalt yang mendorong perusahaan untuk mencari dana segar.
Perusahaan dagang Trafigura mengatur pinjaman sebesar US$600 juta untuk Chemaf pada 2022 untuk membiayai peningkatan operasi Etoile yang ada dan pembangunan Mutoshi, yang dirancang untuk memproduksi 16.000 ton kobalt dan 50.000 ton tembaga per tahun. Kedua logam tersebut ditambang secara bersamaan di Kongo.
Trafigura mensindikasikan pinjaman tersebut kepada sejumlah bank, termasuk Bank Perdagangan dan Pembangunan Afrika Timur dan Selatan.
Trafigura menolak berkomentar.
Pemerintah Trump sedang menengahi perundingan damai antara Kongo dan negara tetangga Rwanda untuk mengakhiri konflik yang telah menyebabkan kelompok pemberontak yang didukung Kigali menduduki sebagian besar wilayah timur negara itu.
Tshisekedi mengatakan bulan lalu bahwa Kongo juga hampir mencapai perjanjian terpisah dengan AS, yang berfokus pada deposit mineral kelas dunia di negara itu, termasuk tembaga, kobalt, litium, dan tantalum.
(bbn)
