Cliff Venzon - Bloomberg News

Bloomberg,  Saat para pelaut berusaha untuk membongkar persediaan dari dua perahu kecil untuk pasukan di kapal yang terdampar di Laut Cina Selatan, sebuah pesawat Angkatan Laut Amerika Serikat terbang di atas sementara tiga kapal penjaga pantai Filipina yang dibangun oleh Jepang berjaga-jaga.

Mereka pada gilirannya diamati oleh sebuah armada kapal penjaga pantai China dan kapal lain yang selama beberapa jam terakhir mencoba menghalangi kapal-kapal Filipina agar tidak mencapai tujuannya, termasuk dengan menembakkan semprotan air.

Adegan itu merupakan puncak dari misi terbaru untuk memasok kembali BRP Sierra Madre, sebuah kapal era Perang Dunia II yang sudah lapuk yang sengaja ditambatkan di Second Thomas Shoal pada 1999 sebagai respons terhadap pendudukan Mischief Reef oleh China empat tahun sebelumnya. Ini merupakan satu-satunya pos militer Filipina di shoal tersebut yang dirancang untuk menegaskan kedaulatannya di perairan yang kaya akan sumber daya perikanan.

Misi sukses pada 10 November adalah perwujudan dari kemitraan trilateral antara Filipina, Amerika Serikat, dan Jepang yang menantang upaya Beijing untuk mengendalikan wilayah yang dipertentangkan ini. Dengan Washington memperbarui jaminan keamanannya untuk Manila, terumbu karang terpencil ini telah menjadi titik gesek kunci untuk persaingan AS-Tiongkok di wilayah tersebut, yang potensial melebihi friksi yang berlangsung lama di sekitar Taiwan.

Konvoi Filipina pekan lalu menjadi tuan rumah wartawan dari media lokal dan internasional, termasuk Bloomberg News, sebagai bagian dari upaya Manila untuk mempublikasikan taktik China. Misi ini dilakukan hanya beberapa hari sebelum Presiden AS Joe Biden dan pemimpin China, Xi Jinping yang bertemu di San Francisco dalam upaya untuk memperbaiki hubungan. Awal bulan ini, AS dan Tiongkok mengadakan pembicaraan pertama mereka yang difokuskan hanya pada masalah maritim sejak September 2019.

Selama bertahun-tahun, pejabat Filipina semakin khawatir tentang kerusakan Sierra Madre. Karat dan cuaca telah meninggalkan lubang-lubang besar di lambung dan dapat membuat kapal tidak layak huni jika dibiarkan tidak terawat. Tiongkok secara tegas menentang upaya Filipina untuk memperbaiki Sierra Madre dan berkali-kali mendesak Manila untuk menariknya pergi.

"Kerusakan lebih cepat dari pasokan yang kami lakukan," kata Sekretaris Pertahanan Filipina, Ireneo Espino, pada bulan September.

Dalam operasi terbaru ini, Filipina mengatakan bahwa mereka mendeteksi total 38 kapal China selama pelayaran, termasuk kapal penangkap ikan dan kapal rumah sakit. Manila memiliki lima kapal  dan tiga kapal penjaga pantai yang dibangun oleh Jepang dan dua kapal pasokan yang disewa oleh militer.

Misi dimulai sekitar pukul 09.00 pada hari Kamis ketika dua kapal penjaga pantai Filipina, dengan wartawan di atasnya, mulai mengawal kapal pasokan dalam pelayaran sepanjang hari ke Second Thomas Shoal.

Saat salah satu kapal penjaga pantai, BRP Sindangan mendekati shoal, sebuah kapal dari penjaga pantai China melaju dekat dan tiba-tiba melintasi jalannya. Beberapa menit kemudian, Sindangan diblokir ketika dikelilingi oleh empat kapal China - dua dari penjaga pantai dan dua kapal penangkap ikan.

"Walau mereka melipatgandakan jumlah kapal China yang akan mereka tempatkan, penjaga pantai Filipina tidak akan tergoyahkan dalam menjalankan operasi pasokan," kata juru bicara penjaga pantai, Komodor Jay Tarriela, kepada wartawan pada hari Sabtu di Manila.

"Kami tetap akan menjalankan misi berbahaya ini meskipun jumlah kapal kami terbatas."

Dalam misi pasokan sebelumnya pada 22 Oktober, kapal China dan Filipina bertabrakan dalam dua kesempatan terpisah. Kerusakan pada kapal pasokan Filipina begitu parah sehingga digantikan dalam operasi Jumat, kata pemerintah.

Kali ini, penjaga pantai Filipina menambahkan sebuah kapal patroli yang lebih besar ke dalam grup, BRP Melchora Aquino yang dibangun oleh Jepang - dinamai menurut pahlawan wanita Filipina yang dikenal sebagai ibu revolusi Filipina. Saat Melchora Aquino berlayar menuju Second Thomas Shoal, sebuah kapal penjaga pantai Tiongkok mengirim pesan marah.

"Anda harus segera menghentikan operasi ilegal Anda. Jika Anda terus mengabaikan peringatan kami, kami akan mengambil tindakan yang diperlukan dan Anda akan bertanggung jawab penuh atas konsekuensinya."

Sepanjang perjalanan, Sindangan berkomunikasi dengan kapal-kapal Tiongkok, "Ini adalah kapal penjaga pantai Filipina BRP Sindangan yang melakukan patroli maritim rutin di dalam zona ekonomi eksklusif Filipina. Kami melanjutkan rute kami yang direncanakan. Tinggalkan segera. Hindari jalan kami."

Tiongkok, yang telah mengajukan klaim wilayah yang luas atas Laut Cina Selatan, pada Jumat mengatakan bahwa Filipina "sangat melanggar kedaulatan Tiongkok" dan langkah-langkah Manila untuk memperbaiki dan memperkuat kapal yang terdampar itu melanggar hukum internasional.

"Tiongkok akan terus mengambil tindakan yang diperlukan sesuai dengan hukum untuk dengan tegas menjaga kedaulatan wilayah dan hak serta kepentingan maritim kami," kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok, Wang Wenbin, dalam konferensi pers rutin.

Filipina mengatakan sebuah kapal penjaga pantai Tiongkok menembakkan semprotan air ke salah satu kapal pasokannya, memaksa kedutaan Manila di Beijing untuk mengajukan keluhan ke kementerian luar negeri Tiongkok pada hari Jumat.

Washington membela Manila, mengatakan bahwa mereka berdiri berdampingan dengan Filipina "di hadapan pelecehan berulang China di Laut Cina Selatan." Setelah tabrakan bulan lalu, Presiden Biden memperingatkan bahwa serangan terhadap kapal umum Filipina di Laut Cina Selatan akan memicu komitmen pertahanan Washington.

Selama kunjungan ke Manila awal bulan ini, Perdana Menteri Jepang Fumio Kishida setuju dengan Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr. untuk bekerja sama dalam kerja sama trilateral dengan AS di Laut Cina Selatan.

Upaya Filipina untuk mempublikasikan insiden penjaga pantai China telah memenangkan dukungan negara lain dan menyebabkan "kerusakan beberapa reputasi" bagi Beijing, kata Carl Thayer, profesor emeritus di University of New South Wales, Australia. Dia mengatakan bahwa Tiongkok bisa mendeploy "bahkan lebih banyak kapal penjaga pantai dan kapal milisi maritim" untuk bertindak agresif terhadap upaya pasokan masa depan Filipina.

"Situasinya sedang dipersiapkan untuk ujian keberanian yang serius dan insiden yang dapat menyebabkan kerusakan fisik, cedera, dan mungkin kehilangan nyawa," ujar Thayer.

(bbn/ain)