Misi penyelamatan yang belum pernah terjadi sebelumnya dimulai pada tahun 2015 ketika para ilmuwan dari lima benua berkumpul dan membentuk BioRescue Consortium guna merumuskan strategi menyelamatkan subspesies tersebut. Saat itu, hanya tersisa tiga individu subspesies tersebut, dua betina di Ol Pejeta Conservancy dan seekor jantan bernama Sudan yang mati pada tahun 2018. Colossal bergabung dalam upaya ini pada tahun 2023.
Hewan-hewan ini pernah tersebar luas di Afrika Tengah dan Timur pada tahun 1960-an, dengan populasi badak putih utara diperkirakan mencapai 2.250 ekor, menurut Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN). Populasi tersebut kemudian terkikis akibat perburuan liar, dan kini mereka secara fungsional punah karena tidak dapat bereproduksi secara alami.
Ide ini adalah menggunakan telur dari dua betina yang tersisa, yang sudah melewati usia reproduksi optimal, dan sperma yang disimpan dari Sudan untuk menciptakan embrio.
Proses yang terjadi kemudian adalah menanamkan embrio ke dalam rahim betina badak putih selatan sebagai induk pengganti. Lebih dari 15.000 badak putih selatan masih hidup, sebagian besar di Afrika Selatan. Badak putih selatan sedikit lebih besar daripada varietas utara, yang memiliki telinga dan ekor yang lebih berbulu.
Walau begitu,dengan penurunan populasi yang berarti bahwa keragaman genetik, yang esensial untuk populasi badak yang sehat, telah menyempit. Rekayasa genetika akan diperlukan untuk memperluas keragaman tersebut dengan mengekstrak DNA dari badak yang telah mati lama.
“Kami menyadari bahwa sebagian variasi genetik badak putih utara mungkin masih tersimpan dalam trofi atau sisa-sisa badak putih utara yang diburu, misalnya 100 tahun yang lalu,” kata Jan Stejskal, koordinator proyek di BioRescue. “Tulang tengkorak tampaknya merupakan bagian terbaik untuk mengambil sampel.”
Sampel diminta dari museum di seluruh dunia dan koleksi pribadi.
Sebelumnya, upaya gagal untuk menanamkan embrio ke dalam betina badak putih selatan dilakukan tanpa pengeditan gen.
“Ini adalah penyelamatan genetik sintetis,” kata James. “Ini menggunakan alat biologi sintetis untuk menciptakan perubahan terarah dalam genom guna secara buatan meningkatkan keragaman genetik populasi yang terancam punah.”
Mudah dan Murah
Colossal telah merencanakan untuk mengembalikan hewan-hewan yang punah, mulai dari dodo, burung yang tidak bisa terbang yang pernah hidup di Mauritius, hingga thylacine, marsupial karnivora dari Australia.
Kesuksesan terbesar mereka sejauh ini diumumkan pada April lalu, ketika mereka mengumumkan telah menciptakan tiga serigala raksasa, spesies yang populer berkat serial fantasi Game of Thrones, namun tidak terlihat di Bumi selama lebih dari 12.000 tahun.
“Kami menyukai de-extinction, kami pikir itu adalah upaya yang luar biasa,” kata James. “Tapi selalu lebih mudah dan murah untuk mencegah kepunahan daripada membalikkan kepunahan.”
(bbn)
