Namun, otoritas tersebut mengeluarkan pernyataan pada Rabu malam yang mengatakan bahwa pihaknya “tidak membuat penyesuaian apa pun terhadap tarif” setelah kunjungan Rubio. Mereka menyatakan kesediaannya untuk mengadakan pembicaraan dengan pemerintah AS.
Mulino telah menginstruksikan para duta besar Panama untuk “mengambil langkah-langkah guna membantah” klaim tersebut, “dengan penekanan pada kedutaan di Washington,” katanya. “Hari ini, Panama menegaskan penolakan mutlak saya terhadap pengelolaan hubungan bilateral yang didasarkan pada kebohongan dan kepalsuan.”
Rubio meredam perselisihan ketika ditanya tentang hal itu dalam konferensi pers pada Kamis, dengan mengatakan bahwa kedua belah pihak telah mengambil “langkah awal yang kuat.” Namun, ia juga tidak mundur, berargumen bahwa kapal-kapal Angkatan Laut AS seharusnya tidak perlu membayar untuk melindungi Panama.
“Saya merasa ini absurd bahwa kita harus membayar biaya untuk melewati zona yang wajib kita lindungi pada masa konflik,” kata Rubio. “Tetapi saya sangat menghormati fakta bahwa Panama memiliki proses hukum.”
Mulino mengatakan bahwa ia berbicara melalui telepon pada Rabu dengan Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth dan menyatakan kesediaannya untuk bekerja sama dalam masalah keamanan seperti kejahatan dan imigrasi. Ia menjelaskan kepada Hegseth bahwa baik undang-undang yang mengatur terusan maupun konstitusi Panama melarang pemerintahannya atau otoritas terusan memberikan pembebasan dari tarif.
"Saya telah menjalankan hubungan luar negeri sebagaimana seharusnya dilakukan, dengan itikad baik," kata Mulino. "Saya tidak akan melanggar konstitusi negara ini."
Rubio mengunjungi terusan pada hari Minggu bersama administrator Otoritas Terusan, Ricaurte Vasquez. Mulino dan Trump dijadwalkan berbicara melalui telepon pada hari Jumat, kata Presiden Panama tersebut dalam sebuah unggahan di media sosial.
Mulino mengatakan bahwa AS membayar sekitar US$7 juta dalam tarif terusan setiap tahun dan menyebut klaim bahwa China memiliki pengaruh atas jalur perdagangan tersebut sebagai sesuatu yang "tidak masuk akal."
"Tarif terusan tidak membuat ekonomi AS bangkrut," katanya. "Ada jauh lebih banyak kepentingan yang menyatukan kita daripada hanya beberapa tarif di terusan."
(bbn)
