Isthmus Panama, daratan sempit antara Laut Karibia dan Samudra Pasifik, telah menjadi jalur perdagangan penting sejak penaklukan Spanyol pada 1500-an.
Pada 1903, AS menandatangani perjanjian dengan Panama untuk membangun dan mengoperasikan kanal ini dengan membayar US$10 juta dan biaya tahunan sebesar US$250.000. Kendali AS atas kanal ini menyebabkan ketegangan, hingga akhirnya Presiden Jimmy Carter menandatangani Perjanjian Torrijos-Carter pada 1977, yang menyerahkan kendali kanal kepada Panama pada 1999.
Pada tahun fiskal 2024, kanal ini menghasilkan hampir US$5 miliar, atau sekitar 4% dari Produk Domestik Bruto (PDB) Panama.
Mengapa Trump Ingin AS Kembali Mengendalikan Kanal?
Trump menyebut keputusan menyerahkan kanal kepada Panama sebagai “kebodohan” dan menyebut tarif saat ini “tidak masuk akal” serta “sangat tidak adil.” Baginya, kanal ini juga terkait dengan persaingan geopolitik antara AS dan China. Trump secara keliru mengatakan bahwa kanal ini dikelola oleh militer China.
Apakah Keluhan Trump dapat Dibenarkan?
Otoritas Terusan Panama telah menaikkan tarif untuk semua operator pada 2023 akibat kekeringan yang memaksa pembatasan lalu lintas kapal. Namun, sejak tingkat air Danau Gatun membaik, biaya tambahan telah dikurangi.
China memang tidak mengoperasikan kanal ini, tetapi perusahaan asal Hong Kong, CK Hutchison Holdings Limited, memiliki pelabuhan di kedua sisi kanal serta akses ke jalur kereta lintas isthmus. Pengaruh China yang semakin besar di Amerika Latin telah menjadi perhatian bagi pemerintahan AS, baik dari Partai Demokrat maupun Republik.
Apa Kata Panama?
Presiden Jose Raul Mulino menegaskan kedaulatan Panama atas kanal tersebut dan membantah keterlibatan China dalam operasinya. CEO Otoritas Terusan Panama, Ricaurte Vasquez, mengatakan bahwa perjanjian netralitas melarang perlakuan khusus terkait tarif, dan pengecualian terhadap aturan yang ada dapat menimbulkan kekacauan. Perusahaan-perusahaan AS dan Taiwan, serta Hutchison, mengoperasikan pelabuhan di sepanjang terusan tersebut, katanya.
Seberapa Besar Pengaruh AS terhadap Panama?
Sebagai mitra dagang terbesar dan sumber utama investasi asing Panama, AS memiliki pengaruh ekonomi yang signifikan.
Meskipun Trump tidak menutup kemungkinan intervensi militer, langkah itu dinilai kecil kemungkinannya. Trump dikenal dengan pernyataan kontroversial untuk menarik perhatian dan memulai negosiasi.
Selain itu, Trump juga mungkin ingin memanfaatkan terusan ini untuk mengatasi isu migrasi ke AS. Panama adalah jalur transit utama bagi migran dari Venezuela, Haiti, dan Ekuador. Tom Homan, pejabat penanganan perbatasan di pemerintahan Trump, menyatakan ingin bekerja sama dengan otoritas Panama untuk menutup Darien Gap, kawasan hutan di perbatasan Panama-Kolombia yang sering dilalui para migran dalam perjalanan mereka ke AS.
(bbn)
