Kesepakatan ini juga menghilangkan kepemimpinan utama startup dan membatasi peluang mereka dengan cara lain. Mereka sering kali tidak memberikan rejeki dadakan kepada karyawan atau investor seperti yang didapat dari akuisisi tradisional atau pencatatan saham di bursa. Volpi mengakui bahwa hal tersebut “dapat menciptakan insentif yang tidak selaras.” Namun, katanya, “ini lebih baik daripada tidak ada kesepakatan sama sekali.”
Maraknya kesepakatan semacam itu bahkan dapat mempersulit perusahaan startup untuk merekrut karyawan, kata Saanya Ojha, seorang mitra di Bain Capital Ventures. “Anda tidak ingin asumsi standarnya menjadi ‘Hei, kami tidak pernah tahu kapan Anda akan dihabisi oleh Big Tech, dan mungkin lebih baik langsung pergi ke OpenAI, Anthropic atau bahkan Big Tech,’” katanya. Para kritikus juga khawatir cara ini merusak kontrak sosial Silicon Valley — gagasan bahwa para pendiri dan karyawan bekerja untuk mencapai tujuan bersama dan membagi keuntungan. “Pada titik tertentu, pengakuisisi dan pendiri memutuskan siapa yang ikut dan siapa yang penting untuk ikut jalan ke depan, dan semua orang ditinggalkan di kapal hantu,” kata pemodal ventura veteran Jon Sakoda, yang sangat kritis terhadap akuisisi terbalik. “Anda harus mencari tahu apakah saya berada di Kapal Nuh atau di Titanic.”
Keuntungan finansial dari akuisisi terbalik sangat bervariasi. Ketika CEO Scale Alexandr Wang bergabung dengan Meta sebagai bagian dari investasi senilai US$14,3 miliar di perusahaan tersebut, Accel, investor awal, mengharapkan uang melimpah senilai US$2,5 miliar. Pendukung Adept AI Labs dan Covariant, sepasang startup AI yang keduanya kehilangan pendiri mereka ke Amazon.com Inc. tahun lalu, menuai hasil yang jauh lebih kecil. Ada juga pertanyaan apakah mereka akan mempertahankan kegunaannya sebagai cara untuk menghindari pengawasan antimonopoli - Komisi Perdagangan Federal (FTC) telah membuka penyelidikan terhadap beberapa di antaranya.
Tren akuisisi terbalik dimulai dengan sungguh-sungguh pada Maret 2024, ketika Microsoft Corp. mempekerjakan para pendiri startup chatbot Inflection AI, bersama dengan sebagian besar stafnya, sebagai bagian dari kesepakatan lisensi senilai US$620 juta. Hal ini mengejutkan Silicon Valley. Meskipun akuisisi umumnya memberikan jalan keluar guna menyelamatkan bagi startup yang tampaknya tidak lagi ditakdirkan untuk menjadi besar, Inflection dipandang sebagai usaha rintisan AI menjanjikan. Kurang dari setahun sebelumnya, perusahaan ini telah mengumpulkan dana sebesar US$1,3 miliar dengan valuasi US$4 miliar. Namun di balik layar, salah satu pendiri dan CEO Inflection, Mustafa Suleyman, menyadari bahwa tetap independen berarti menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menggalang dana, dan bahkan hal tersebut mungkin tidak akan membuat Inflection tetap bertahan, karena harus bersaing dengan nama–nama besar di bidang teknologi, menurut sebuah catatan di buku Gary Rivlin yang berjudul AI Valley. Jadi pada musim semi lalu, Suleyman menerima tawaran Microsoft untuk bergabung dengan perusahaan tersebut.
Inflection mempekerjakan mantan eksekutif Mozilla, Sean White, sebagai pengganti Suleyman. White memanggil staf jarak jauh untuk kembali ke kantor Palo Alto, yang sangat jarang dihuni sehingga hampir tidak memiliki furnitur. Dia membeli meja dan kursi baru agar mereka tidak perlu duduk bersila di atas karpet, serta beberapa tanaman. Dia mengizinkan anjing-anjing milik karyawan untuk berkeliaran dengan bebas. Perusahaan telah melakukan beberapa akuisisi kecil untuk menambah jumlah stafnya yang berjumlah 55 orang dan menargetkan orang-orang yang tertarik dengan budaya startup dalam upaya perekrutannya.
Di bawah kepemimpinan White yang optimis, Inflection menutup chatbot “Pi” yang berfokus pada konsumen dan beralih untuk melayani klien perusahaan seperti Intel Corp. Inflection masih menyimpan banyak data konsumen dari pengguna Pi sebelumnya, yang menurut White dapat membantu menyempurnakan chatbot lebih kompeten secara sosial untuk bisnis. Lebih dari setahun kemudian, startup ini masih dalam mode pembangunan kembali, katanya, mengutip mitos Yunani tentang Kapal Theseus. “Kapal itu, seiring berjalannya waktu, perlahan-lahan diganti, papan demi papan, bagian demi bagian, bukan? Namun, kapal itu tetaplah kapal yang sama.” Dia mengatakan bahwa perusahaan berencana untuk mengumpulkan lebih banyak uang lagi dalam waktu dekat.
Scale AI, yang ditinggalkan oleh sebagian besar dari 1.400 karyawannya setelah kesepakatan dengan induk Facebook, juga mengalihkan fokusnya. Bisnis utamanya adalah melabeli data untuk pengembang model bahasa besar, dan pelanggan utama termasuk Google dan OpenAI telah menghentikan sementara pengeluaran mereka dengan perusahaan karena persaingan mereka dengan Meta.
Scale memangkas 14% stafnya, semuanya berasal dari divisi pelabelan data. Scale mengatakan bahwa mereka sekarang berencana untuk fokus pada perluasan bisnisnya di perusahaan khusus dan aplikasi AI pemerintah di bawah CEO sementara Jason Droege, mantan CSOperusahaan. Droege juga memiliki tugas untuk menjaga semangat kerja karyawan setelah kepergian Wang. “Kami harus jujur kepada orang-orang-Alex adalah pendirinya, dia adalah seorang wirausahawan yang ikonik, dan dia telah memindahkan langit dan bumi untuk membangun bisnis ini dari nol sembilan tahun yang lalu,” katanya. “Tetapi masih ada peluang besar di depan kami.”
Seperti halnya Inflection dan Scale, Character harus mengubah model bisnisnya, beralih dari upaya yang mahal untuk melatih LLM-nya sendiri dan berfokus secara eksklusif pada pengembangan karakter AI-nya. Sejak tahun 2024 itu, startup ini telah berusaha untuk meredakan rasa frustrasi karyawan dengan memberikan pembayaran tunai bulanan yang setara dengan ekuitas yang tidak diinvestasikan, menurut orang-orang yang mengetahui masalah ini yang tidak ingin disebutkan namanya karena membahas informasi pribadi.
Character akan terus melakukan hal tersebut selama dua tahun setelah reverse acquihire—menggunakan dana dari kesepakatan lisensi Google, kata salah satu orang tersebut. Perusahaan berencana untuk mengumpulkan dana lagi, menurut Karandeep Anand, mantan VP Meta yang diangkat menjadi CEO permanen pada bulan Juni. (Perella tetap bekerja di perusahaan ini sebagai chief of legal).
Bagi pimpinan tim di Windsurf (sebuah pengembang pengkodean AI), kesepakatan lisensi US$2,4 miliar dengan Google tampak seperti pendaratan yang mulus setelah rencana penjualan US$3 miliar kepada OpenAI berantakan. Jeff Wang, head of business perusahaan rintisan ini, ingat bagaimana para eksekutif yang keluar menyampaikan berita tersebut kepadanya. “Mereka hanya berkata, ‘Hei, Jeff, ini adalah situasi Character AI, dan Anda harus menjadi CEO,’” katanya. “Rasanya seperti beban dunia berada di pundak saya.” Kesepakatan itu sangat berat bagi karyawan lain yang tersisa, beberapa di antaranya menghabiskan sebagian besar hari Jumat itu dengan menangis. Namun pada hari Senin, mereka telah diselamatkan: Cognition, perusahaan pengkodean AI lainnya, setuju untuk membeli aset Windsurf yang tersisa dalam kesepakatan senilai sembilan digit, seperti yang dilaporkan Bloomberg sebelumnya.
Tidak ada yang bergerak untuk menyelamatkan Covariant, sebuah laboratorium robotika, yang kehilangan tiga pendirinya dan 25% stafnya sebagai bagian dari kesepakatan lisensi Amazon senilai US$380 juta tahun lalu. CEO Covariant, Ted Stinson, mengeluhkan bahwa kesepakatan tersebut melemahkan perusahaan rintisan tersebut dengan membatasi jenis lisensi yang dapat dijual oleh Covariant, menurut pengajuan whistleblower yang dikutip di Washington Post. Stinson menolak berkomentar melalui juru bicaranya. Dalam sebuah pernyataan melalui email, juru bicara Amazon Alexandra Miller mengatakan bahwa mereka memiliki perjanjian yang mencakup “lisensi non-eksklusif untuk model fondasi robotika Covariant,” yang berarti perusahaan rintisan ini “bebas untuk melisensikan teknologinya ke perusahaan lain.”
Untuk Adept, sebuah startup AI, kesepakatan dengan Amazon terjadi bahkan sebelum mereka meluncurkan produk. Pendukung Adept mendapatkan kembali investasi mereka tetapi tidak menghasilkan keuntungan. Kepala teknisi, Zach Brock, masuk sebagai CEO tetapi meninggalkan OpenAI kurang dari setahun kemudian. Hanya empat orang yang masih mencantumkan Adept sebagai perusahaan mereka di LinkedIn. (Tidak ada yang menanggapi permintaan komentar.)
Sampai sekarang tidak jelas siapa, jika ada, yang menjalankan perusahaan ini.
-Dengan asistensi Yazhou Sun.
(bbn)
