Patroli di perairan tersebut mencakup area yang sangat luas, yakni 27.100 mil laut persegi—lebih dari dua kali luas Taiwan—berdasarkan perhitungan Bloomberg menggunakan data pelacakan kapal.
Kapal-kapal tersebut berada sekitar 30 mil laut dari pesisir timur pulau itu, sehingga tetap berada di luar wilayah perairan yang diklaim Taiwan.
Menguasai wilayah timur akan menjadi hal penting untuk memberlakukan blokade efektif terhadap Taiwan jika China menginvasi pulau tersebut.
Gangguan terhadap lalu lintas pelayaran di lepas pantai Pasifik Taiwan juga akan berdampak global terhadap komoditas.
Menurut data MarineTraffic, kapal-kapal yang mengangkut minyak, gas, bijih besi, dan produk pertanian melakukan 527 kali pelayaran melalui wilayah timur Taiwan pada Juni, lebih banyak dibandingkan 420 pelayaran melalui Selat Taiwan yang secara umum lebih sibuk.
“Jika Selat Taiwan adalah pintu depan, perairan timur selama ini sering diperlakukan sebagai pintu belakang,” kata Jing Ge, pengajar di departemen politik dan hubungan internasional Florida International University.
“Beijing ingin menunjukkan bahwa pintu belakang ini tidak lagi berada di luar kendali.”
Meskipun Selat Taiwan menangani hampir setengah dari armada kapal kontainer dunia, pesisir timur Taiwan memiliki kepentingan strategis karena menjadi penghubung maritim dengan Filipina dan kawasan Pasifik yang lebih luas.
Jalur pelayaran di wilayah tersebut mengarah ke pelabuhan-pelabuhan penting dan fasilitas militer, tempat AS dan sekutu-sekutu regionalnya dapat mengirimkan pasokan.
Perairannya yang lebih dalam juga ideal untuk kapal selam dan kegiatan pengawasan bawah laut.
Penjaga Pantai China menyebut pengerahan tersebut sebagai patroli “penegakan hukum rutin” dan berjanji meningkatkan patroli untuk melindungi hak-hak maritim Beijing.
China sebelumnya juga melakukan latihan militer, termasuk di wilayah ini, untuk berlatih mengepung Taiwan, pulau yang memiliki pemerintahan sendiri dan dianggap sebagai bagian dari China oleh Partai Komunis China meskipun Beijing tidak pernah memerintahnya.
Aktivitas China merupakan upaya untuk “memanfaatkan patroli penegakan hukum guna menciptakan kondisi normal baru bagi kehadiran maritimnya di perairan timur Taiwan,” kata Administrasi Penjaga Pantai Taiwan dalam sebuah email.
Lembaga tersebut menambahkan bahwa kapal-kapal Taiwan telah dikerahkan sebagai respons secara tepat waktu.
AS menyebut tindakan China tersebut “sangat mengganggu stabilitas.”
Batas Maritim
Peran Penjaga Pantai China dalam beberapa tahun terakhir telah melampaui fungsi penegakan hukum tradisional.
Hal itu terlihat jelas setelah diberlakukannya Undang-Undang Penjaga Pantai pada 2021, yang memperluas kewenangan lembaga tersebut dengan mengizinkannya mengambil “segala tindakan yang diperlukan, termasuk penggunaan senjata,” untuk melindungi apa yang didefinisikan Beijing sebagai kedaulatan China.
Operasi baru China di sekitar Taiwan dimulai pada 1 Juni, ketika Penjaga Pantai China mengerahkan dua kapal patroli besar—Daishan berbobot 5.000 ton dan Baita berbobot 3.000 ton—ke perairan sebelah timur pulau tersebut.
Kapal-kapal tersebut sebelumnya digunakan di sekitar Laut China Timur, termasuk di Kepulauan Senkaku yang dikuasai Jepang, tetapi juga diklaim China dan disebut Beijing sebagai Kepulauan Diaoyu.
Beberapa hari sebelumnya, Jepang dan Filipina mengumumkan rencana untuk memulai negosiasi guna menentukan batas wilayah laut kedua negara, sebagai bagian dari upaya yang lebih luas oleh kedua sekutu AS tersebut untuk mempererat kemitraan mereka.
China menentang pembicaraan tersebut dengan mengatakan bahwa langkah itu mengganggu klaim maritimnya sendiri di kawasan tersebut.
“Beijing menggunakan pernyataan bersama yang dikeluarkan Jepang dan Filipina sebagai dalih untuk memperluas kehadirannya secara signifikan di perairan ini,” kata Ryan Martinson, profesor madya di China Maritime Studies Institute, US Naval War College.
Kemudian pada Juni, China mengirim kapal penegak hukum yang lebih besar—Haixun 09 berbobot 10.000 ton dan Haixun 06 berbobot 6.600 ton—untuk mengelilingi Taiwan.
Operasi lintas lembaga yang jarang terjadi tersebut juga melibatkan kapal survei laut dalam terbesar milik China dan sebuah kapal penyelamat.
Dalam pelayaran selama lima hari itu, kapal-kapal China untuk pertama kalinya mempertanyakan kapal komersial asing yang melintas di sepanjang pesisir Pasifik Taiwan.
Menurut media pemerintah China, kapal-kapal tersebut juga “memeriksa” 198 kapal yang melintas selama misi tersebut untuk memperkuat kemampuan pengendalian lalu lintas. Tidak jelas apa yang dimaksud dengan “memeriksa” dalam laporan tersebut.
“Jika interaksi semacam itu menjadi rutinitas, pertanyaan berikutnya adalah apakah otoritas China mulai meminta lebih banyak informasi,” kata Zack Liao, analis risiko politik di China Strategic Risks Institute, lembaga pemikir yang berbasis di Inggris. “Setelah itu, apakah mereka akan mengeluarkan instruksi navigasi.”
Pemantau independen berbasis AS, Armed Conflict Location & Event Data, secara terpisah melaporkan “peningkatan signifikan dalam aktivitas kapal penelitian yang bergerak dengan kecepatan sangat lambat di sebelah timur Taiwan”, di dekat infrastruktur komunikasi bawah laut.
China mempertahankan tekanannya dengan mengirim dua kapal Penjaga Pantai tambahan untuk menggantikan Daishan dan Baita setelah kedua kapal tersebut berada di kawasan itu selama sebulan. Sebuah komisi Kongres AS menggambarkan langkah tersebut sebagai cara Beijing untuk membangun kehadiran yang berkelanjutan.
“Penggunaan CCG [Penjaga Pantai China], alih-alih Angkatan Laut PLA, menghindari konfrontasi militer dan memungkinkan Beijing menggambarkan aktivitas ini sebagai penegakan hukum, sekaligus membangun kehadiran permanen yang diperlukan untuk blokade di masa depan,” kata US-China Economic and Security Review Commission.
Ketika aktivitas China meningkat, Taiwan menggelar latihan militer pada pertengahan Juli di Pulau Orchid dan Pulau Green, di lepas pantai tenggara Taiwan, untuk pertama kalinya dalam tiga dekade.
Beberapa pekan kemudian, China menggelar latihan lintas wilayah bersama Indonesia di kawasan tersebut. Ini merupakan pertama kalinya Beijing mengumumkan latihan dengan negara lain di perairan sebelah timur Taiwan.
Menurut para analis, upaya China untuk membangun kehadiran di sebelah timur Taiwan pada akhirnya akan meningkatkan tekanan terhadap AS untuk merespons.
“Apa yang sedang diuji Beijing di sebelah timur Taiwan adalah apakah mereka secara bertahap dapat mengubah ekspektasi mengenai siapa yang mengatur navigasi dan tatanan maritim di Pasifik Barat,” kata Liao dari China Strategic Risks Institute. “Artinya, responsnya juga harus bersifat internasional.”
(bbn)
