Misi Artemis akan berupaya mengulangi dan kemudian melampaui prestasi yang dicapai selama program Apollo bersejarah yang berhasil mendaratkan Neil Armstrong dan 11 orang lainnya di permukaan Bulan pada tahun 1960-an dan 1970-an.
Dengan Artemis — dinamai sesuai nama dewi kembar Apollo — NASA bertujuan untuk tinggal di bulan dalam jangka panjang. Administrator NASA di bawah Presiden Donald Trump, Jared Isaacman, telah menyusun rencana senilai US$30 miliar selama satu dekade untuk mendirikan pangkalan di bulan tempat para astronot dapat tinggal dan bekerja.
Isaacman juga telah mempercepat perubahan signifikan pada misi secara keseluruhan, termasuk menambahkan misi uji coba pada tahun 2027 yang akan mengirimkan awak untuk berlabuh dengan salah satu pendarat bulan yang sedang dibangun oleh SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin milik Jeff Bezos.
“Amerika tidak akan pernah lagi melepaskan bulan,” kata Isaacman awal bulan ini saat ia mengumumkan rencana pangkalan bulan tersebut.
Awak misi akan menghabiskan sekitar empat hari untuk menuju kawasan sekitar Bulan, di mana mereka akan melintasi bagian belakang sisi jauh Bulan — sebuah sudut pandang yang tak pernah terlihat dari Bumi. Mereka dijadwalkan melakukan terbang melintas di atas permukaan Bulan pada 6 April.
Jika misi berjalan sesuai rencana, lintasan mereka akan membawa mereka hingga jarak sekitar 4.112 mil (6.618 kilometer) dari Bulan pada saat pendekatan terdekat, dengan Bulan tampak sebesar bola basket di telapak tangan yang terentang saat dilihat dari jendela kapsul.
Misi Artemis II pada hari Rabu ini dipimpin oleh astronot NASA Reid Wiseman, seorang veteran Angkatan Laut selama 27 tahun dan mantan kepala kantor astronot di badan antariksa tersebut. Bersama dengannya terbang astronaut NASA Victor Glover, pilot misi, dan Christina Koch, spesialis misi yang pernah melakukan aktivitas luar angkasa pertama yang seluruh anggotanya perempuan.
Mereka didampingi oleh astronaut Kanada Jeremy Hansen, yang akan terbang ke luar angkasa untuk pertama kalinya dalam perjalanan ini.
Sekitar tiga setengah jam setelah peluncuran, Glover akan mengarahkan Orion mendekati bagian roket SLS saat berada di orbit, menunjukkan kemampuan untuk mendekati pesawat ruang angkasa lain dengan jarak yang sangat dekat. Manuver yang sama berpotensi digunakan untuk mendaratkan Orion dengan pendarat bulan di masa depan yang akan membawa astronot ke permukaan bulan.
Pada hari kedua penerbangan, pesawat ruang angkasa Orion akan menyalakan mesin utamanya, mengantarkan kru menuju bulan.
AS sedang berlomba-lomba untuk kembali ke Bulan sebelum Tiongkok mengirim astronotnya ke sana untuk pertama kalinya, sebuah target yang telah ditetapkan Beijing untuk dicapai sebelum akhir dekade ini.
Sejumlah tokoh AS yang bersikap keras terhadap China, termasuk Senator AS Ted Cruz dari Texas, memandang Artemis sebagai perlombaan untuk mendapatkan pijakan strategis di luar angkasa, yang kadang-kadang disebut sebagai “posisi strategis tertinggi” dalam perang.
China belum pernah mengirim manusia ke permukaan bulan, namun telah mencatat beberapa pencapaian, termasuk pendaratan-pendaratan tunggal di sisi jauh bulan. Negara tersebut juga memimpin proyek pembangunan stasiun penelitian internasional di dekat kutub selatan bulan.
Misi Artemis II menonjol karena sejumlah “yang pertama.” Koch akan menjadi wanita pertama yang terbang mendekati Bulan, sementara Glover akan menjadi astronot kulit hitam pertama yang melakukan hal yang sama. Hansen juga akan menjadi orang Kanada pertama yang terbang ke Bulan.
Misi ini juga menandai penerbangan kedua roket SLS, yang telah terlambat bertahun-tahun dari jadwal. Roket dan Orion telah mengalami berbagai penundaan jadwal dan pembengkakan biaya, yang telah menunda seluruh program Artemis.
“Penerbangan antariksa berawak merupakan inti dari lembaga NASA sejak era Apollo, dan menjadi bagian penting dari identitas sebagian besar anggota badan tersebut,” kata Casey Dreier, kepala kebijakan antariksa di Planetary Society, sebuah kelompok advokasi antariksa.
Usai awak NASA terbang melintasi Bulan, gravitasi akan menarik mereka kembali ke Bumi.
Pada hari kesepuluh misi, kapsul mereka akan memasuki kembali atmosfer Bumi dan mereka akan turun dengan parasut serta mendarat di Samudra Pasifik.
Sebuah kapal penyelamat dan tim penyelam dari NASA serta Angkatan Laut AS akan menemui kapsul tersebut untuk mengevakuasi awak dari air.
(bbn)
