Manila "memperlakukan latihan ini sebagai latihan untuk pertahanan kami," kata Brigadir Jenderal Filipina Michael Logico, direktur latihan tersebut, kepada para wartawan pekan lalu.

Ditanya tentang kemungkinan reaksi negatif dari China, Logico mengatakan: "Ketika kami merencanakan latihan, kami tidak peduli dengan reaksi apa pun yang mungkin dilakukan oleh negara lain."

Beijing mengklaim hampir seluruh LCS—pernyataan yang ditolak Manila karena mereka memiliki klaim sendiri di wilayah perairan yang kaya akan sumber daya tersebut. China juga menganggap Taiwan, yang memiliki pemerintahan sendiri, sebagai provinsi pemberontak, dan mengadakan latihan militer di sekitar pulau tersebut baru-baru ini.

Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengumumkan dalam kunjungannya ke Manila bulan lalu bahwa AS akan mengerahkan sistem rudal antikapal NMESIS untuk latihan tahun ini, yang akan mencakup pertahanan udara dan rudal—fitur baru dalam latihan perang.

Latihan yang direncanakan ini diadakan berdasarkan latihan sebelumnya, "menandakan kesinambungan dengan pemerintahan pertama Trump dan pemerintahan Biden, di mana keduanya mendefinisikan China sebagai ancaman terbesar bagi AS," kata Bonnie Glaser, direktur pelaksana program Indo-Pasifik di German Marshall Fund of the US.

Latihan ini dilakukan saat perang dagang China dengan AS semakin meningkat. Menteri Pertahanan Filipina Gilberto Teodoro mengatakan dalam wawancara bulan ini bahwa Manila mengharapkan dana pertahanan tahunan sebesar US$500 juta dari Washington hingga tahun 2029 untuk meningkatkan kemampuan militernya dan menghalau "agresi" China di kawasan tersebut.

"Ini adalah Super Bowl dari semua latihan di kawasan ini," kata Logico.

(bbn)