“Hal ini mungkin merupakan tanda kehidupan paling jelas yang pernah kita temukan di Mars, yang sangat menggembirakan,” kata Sean Duffy, pejabat sementara administrator NASA, dalam konferensi pers pada Rabu.
Opsi mikroba hanyalah salah satu penjelasan yang mungkin. Para peneliti mengatakan mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa bintik-bintik tersebut terbentuk oleh proses lain yang tidak melibatkan kehidupan biologis, sehingga penting untuk meneliti sampel material dari area ini di laboratorium di Bumi.
“Sampel yang kami kumpulkan, menurut saya, mengandung semua unsur yang diperlukan untuk menjawab pertanyaan apakah kehidupan bertanggung jawab atas pembentukan fitur-fitur yang kita lihat pada batu-batu tersebut,” kata Joel Hurowitz, seorang ilmuwan planet dari Stony Brook University dan penulis utama artikel di jurnal Nature, kepada Bloomberg.
Program Mars yang Dipertanyakan
Batu-batu tersebut awalnya menarik perhatian para ilmuwan tahun lalu ketika Perseverance menemukannya, dengan spekulasi cepat bahwa mereka mungkin disebabkan oleh kehidupan purba. Namun, kini NASA menghadapi masa depan yang tidak pasti terkait program eksplorasi Mars-nya
Pemerintahan Trump mengusulkan untuk membatalkan program ambisius NASA untuk mengangkut sampel tanah Mars ke Bumi – proyek yang dikenal sebagai Mars Sample Return – dengan menyebutnya “tidak terjangkau.”
Rover Perseverance dirancang sebagai fase pertama inisiatif Mars Sample Return. Robot seukuran mobil ini telah mengebor tanah di berbagai lokasi di permukaan Mars, mengumpulkan sampel tanah dan batu dalam wadah yang ditinggalkan di permukaan. Tujuannya adalah suatu saat nanti sekelompok robot akan dikirim ke Mars untuk mengumpulkan sampel dan meluncurkannya kembali ke Bumi.
Namun, masa depan program pengembalian sampel Mars kini dipertanyakan akibat upaya terbaru untuk membatalkan program tersebut. Sebelum Donald Trump menjabat sebagai presiden, NASA mengumumkan bahwa anggaran program Mars Sample Return telah meningkat hingga US$11 miliar dan meminta masukan dari industri ruang angkasa komersial mengenai cara mengembalikan sampel secara lebih efisien. Namun, NASA tidak memutuskan arah baru sebelum pemerintahan Trump mengusulkan pembatalan program tersebut.
“Kami yakin ada cara yang lebih baik untuk melakukannya, cara yang lebih cepat untuk membawa kembali sampel-sampel ini,” kata Duffy dalam konferensi pers, sambil menambahkan bahwa dia telah diminta untuk menghemat anggaran di lembaga tersebut.
“Tapi saya telah memberitahu tim di NASA, jika kita tidak memiliki sumber daya untuk misi yang tepat atau orang yang tepat, saya akan pergi ke Presiden, saya akan pergi ke Kongres, saya akan meminta lebih banyak dana,” tambahnya.
Senator Ted Cruz berusaha menyelamatkan program Mars Sample Return melalui RUU One Big Beautiful Bill Act yang baru-baru ini diajukan. Sebagai ketua Komite Perdagangan Senat, ia memasukkan dana untuk NASA dalam RUU tersebut guna mengembangkan pesawat ruang angkasa telekomunikasi Mars baru yang dapat digunakan untuk program Mars Sample Return. Namun, program tersebut masih berada dalam kondisi yang tidak stabil.
Nicky Fox, Wakil Administrator NASA untuk Direktorat Misi Sains, menyarankan bahwa misi masa depan program Artemis NASA, yang bertujuan mengirim manusia ke bulan dan akhirnya ke Mars, dapat mengambil sampel dari rover Perseverance di masa depan.
“Kami berencana untuk mengirim lebih banyak misi ke Mars sebagai bagian dari Program Artemis, yang kami sangat bangga dengannya, dan hal ini akan membuka pintu bagi manusia untuk mempelajari dan memahami Planet Merah dengan lebih baik,” kata Fox. “Dan mungkin suatu hari nanti membawa pulang sampel Mars untuk kami pelajari di Bumi.”
Pada akhirnya, Hurowitz berharap kalangan ilmiah akan terus menganalisis informasi yang dikumpulkan oleh Perseverance, tetapi ia mengatakan rover tersebut tidak mampu menentukan apakah kehidupan benar-benar membentuk formasi batuan ini. Skenario idealnya adalah mendapatkan sampel yang dikumpulkan oleh Perseverance dikirim ke laboratorium di Bumi untuk diteliti secara lebih rinci, katanya.
“Jika kita tidak dapat mengambil sampel tersebut, maka kita hanya akan terus memikirkan pertanyaan ini,” kata Hurowitz. “Apakah jawaban atas pertanyaan itu ada di dalam tabung di Mars yang belum kita ambil?”
(bbn)
