"Studi ini menyoroti bahwa kita hanya tahu sedikit tentang virus yang menginfeksi kelelawar dan virus yang ada di dunia kita secara umum," kata Tim Mahony, direktur Pusat Ilmu Hewan di Universitas Queensland Australia, yang tidak menjadi bagian dari studi tersebut.
Penelitian ini melibatkan ilmuwan dari Tiongkok dan Universitas Sydney, yang memeriksa ginjal 142 kelelawar yang dikumpulkan selama empat tahun di Yunnan. Mereka mengidentifikasi total 22 virus, 20 di antaranya belum pernah tercatat sebelumnya. Di antaranya adalah dua henipavirus yang berkerabat dekat dengan Nipah dan Hendra, yang dapat menyebabkan radang otak fatal dan penyakit pernapasan pada manusia, dengan tingkat kematian hingga 75%.
Tim tersebut juga melaporkan dua spesies bakteri baru dan satu parasit yang sebelumnya tidak diketahui. Sementara sebagian besar penelitian tentang virus kelelawar berfokus pada feses, para peneliti mengamati jaringan ginjal, yang berperan dalam penyebaran virus melalui urin — rute penularan yang kurang diteliti tetapi berpotensi penting.
Dua henipavirus baru ditemukan pada kelelawar buah yang tinggal di dekat area pertanian, tempat urin kelelawar dapat mencemari buah yang dimakan oleh manusia atau ternak. Temuan tersebut "menegaskan ancaman zoonosis yang kritis," tulis para penulis penelitian, seraya menambahkan bahwa potensi virus tersebut untuk menginfeksi manusia atau hewan ternak memerlukan perhatian segera.
Meskipun ada implikasi potensial, salah satu penulis korespondensi penelitian menolak untuk berbicara secara rinci, memberi tahu Bloomberg melalui email bahwa "topik tersebut cukup sensitif" karena betapa bermuatan politisnya topik tersebut.
Para ahli mengatakan penemuan tersebut signifikan secara ilmiah, meskipun masih terlalu dini untuk mengetahui seberapa berbahayanya virus baru tersebut.
"Penemuan ini pada dasarnya semakin menegaskan keragaman virus kelelawar secara umum dan henipavirus secara khusus," kata Linfa Wang, profesor di Program Penyakit Menular Baru di Sekolah Kedokteran Duke-NUS. “Penilaian saya secara keseluruhan adalah bahwa kita perlu mencermatinya dengan seksama, namun tidak perlu terlalu khawatir saat ini.”
(bbn)
