Sehari sebelum penangkapan, Maduro sempat menerima delegasi tingkat tinggi China di Caracas, termasuk Perwakilan Khusus Urusan Amerika Latin, Qiu Xiaoqi. Pertemuan ini menjadi salah satu kemunculan publik terakhir Maduro sebelum digulingkan. Hingga kini, belum diketahui apakah para diplomat China tersebut masih berada di Venezuela saat serangan terjadi.
Pada Sabtu, Kementerian Luar Negeri China dan Kedutaan Besar China di Venezuela mengimbau warganya untuk sementara waktu menghindari perjalanan ke negara Amerika Selatan tersebut, menurut unggahan di WeChat.
Bulan lalu, Menteri Luar Negeri China Wang Yi mengatakan kepada mitranya dari Venezuela, Yvan Gil, bahwa Beijing menentang “perundungan sepihak” dan mendukung semua negara dalam menjaga kedaulatan serta martabat nasionalnya. Meski Wang tidak menyebut AS secara langsung, pernyataan itu disampaikan setelah Presiden Donald Trump memerintahkan blokade terhadap kapal tanker minyak yang terkena sanksi keluar-masuk Venezuela.
Wang juga menegaskan bahwa Venezuela memiliki hak untuk mengembangkan kerja sama yang saling menguntungkan dengan negara lain, serta menyatakan keyakinan China bahwa komunitas internasional mendukung posisi Venezuela.
Perusahaan penyulingan China merupakan pembeli terbesar minyak mentah Venezuela. Secara resmi, China tidak mengimpor minyak mentah Venezuela sejak Maret, namun data pihak ketiga dan pelacakan kapal menunjukkan aliran ke negara Asia tersebut tetap kuat sepanjang tahun lalu.
Penyuling independen yang dikenal sebagai teapots menjadi pembeli utama minyak Merey dari Venezuela, yakni minyak berat yang umumnya digunakan untuk memproduksi bitumen guna pembangunan jalan. Merey ditawarkan dengan diskon besar dibandingkan jenis minyak sebanding, sehingga menarik bagi para pengolah yang menghadapi margin keuntungan sangat tipis.
Minyak Venezuela menempuh jalur tidak lazim menuju pengguna akhir di China. Proses pengiriman biasanya memakan waktu lebih dari dua bulan dan melibatkan sejumlah pemindahan muatan dari kapal ke kapal untuk menyamarkan asal kargo. Hampir separuh kapal tanker yang menyimpan minyak Merey berada di perairan sekitar China dan Asia Tenggara, berdasarkan data pelacakan kapal yang dihimpun Bloomberg.
Sementara itu, data publik mendukung perkiraan bahwa Beijing telah menyalurkan lebih dari US$60 miliar dalam bentuk pinjaman berbasis minyak kepada Venezuela melalui bank-bank milik negara hingga 2015, sebuah tingkat investasi diplomatik dan finansial yang tak tertandingi di Amerika Latin dan bahkan mungkin di dunia.
China menjadi pemberi pinjaman utama bagi Venezuela sejak 2007, ketika pertama kali menyalurkan dana untuk proyek infrastruktur dan minyak pada masa pemerintahan mendiang Presiden Hugo Chávez.
(bbn)
