Bintang Argentina tersebut masih melanjutkan karier sepak bolanya di level klub bersama Inter Miami CF yang berlaga di Major League Soccer.
Piala Dunia tahun ini menjadi surat cinta bagi Messi di tanah airnya setelah Argentina memenangkan gelar juara pada 2022, sekaligus meraih bintang emas ketiga di seragam mereka. “Untuk Malvinas, untuk Diego, untuk yang terakhir bagi Messi,” teriak warga Argentina ketika mereka turun ke jalan dari Buenos Aires hingga Patagonia, diiringi bunyi klakson yang tak kunjung berhenti setelah Argentina mengalahkan Inggris di semifinal. Messi, yang juga dikenal dengan julukan La Pulga, dibandingkan dengan sosok yang begitu dicintai, Diego Maradona, yang membawa pulang gelar juara pada 1986.
Dalam banyak hal, turnamen 2026 ini mencerminkan perjalanan Messi bersama tim nasional Argentina, yang baru berhasil meraih gelar pada penghujung kariernya. Argentina dan Messi beberapa kali berada di ambang eliminasi, tetapi bangkit dari situasi nyaris kalah saat menghadapi Cape Verde, Mesir, dan Inggris. Sebagian besar gol Argentina tercipta setelah menit ke-75.
Sejak bergabung dengan tim nasional Argentina pada usia 18 tahun pada 2005, mantan pemain FC Barcelona itu kerap mendapat kritik dari komentator olahraga karena dianggap tampil di bawah ekspektasi, meski popularitasnya terus meningkat di Spanyol. Pada 2016, Messi sempat pensiun dari tim nasional setelah Argentina kalah dari Chile melalui adu penalti di final Copa América. Namun, dia kemudian menjadi idola penggemar setelah membawa Argentina menjuarai turnamen regional tersebut pada 2021 dengan mengalahkan rival abadi Brasil.
Messi meninggalkan tanah kelahirannya pada 2000, saat berusia 13 tahun, untuk pindah ke Spanyol. Barcelona menawarkan untuk membiayai pengobatan kekurangan hormon pertumbuhan yang tidak mampu ditanggung keluarganya. Ayahnya pindah bersamanya ke ibu kota Catalonia, sementara ibu dan tiga saudaranya tetap tinggal di Rosario, pusat pertanian Argentina.
“Syukur kepada Tuhan karena telah menjadikan saya orang Argentina!!” tulis Messi. “Vamos Argentina!!”
(bbn)
