Yash Roy, María Paula Mijares Torres dan Jeff Mason - Bloomberg News

Bloomberg, Penyerang tim nasional sepak bola pria Amerika Serikat (AS), Folarin Balogun, dipastikan tetap boleh memperkuat negaranya dalam laga babak 16 besar Piala Dunia melawan Belgia. Keputusan ini diambil setelah FIFA membatalkan hukuman larangan bertanding satu laga, menyusul adanya permohonan yang diajukan langsung oleh Presiden AS Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino.

Menurut sejumlah sumber yang mengetahui jalannya pembicaraan, Trump menelepon Infantino secara langsung setelah Balogun menerima kartu merah. Striker andalan AS yang telah mengemas tiga gol sepanjang turnamen tahun ini tersebut diusir keluar lapangan akibat pelanggaran keras terhadap seorang pemain bertahan dalam laga kontra Bosnia-Herzegovina pekan lalu. Sesuai regulasi, sanksi kartu merah secara otomatis langsung dibarengi dengan hukuman suspensi satu pertandingan.

Selama ini, Infantino memang kerap berupaya menjalin kerja sama erat dengan jajaran pemerintahan Trump, di tengah berbagai ketegangan yang menyelimuti isu imigrasi, keamanan, dan kebijakan luar negeri AS. Sejumlah kritikus menilai kedekatan hubungan ini telah mengaburkan batasan tegas antara olahraga dan politik. Beberapa pihak bahkan memperingatkan bahwa Trump sengaja mengintervensi turnamen akbar sejagat ini demi mendongkrak performa AS, sekaligus memanfaatkan keuntungan dari dukungan publik yang diberikan oleh Infantino.

Merespons pembatalan sanksi tersebut, tim nasional sepak bola Belgia menyatakan rasa "terkejut" mereka atas keputusan yang diambil oleh FIFA. Saat ini, tim Belgia dilaporkan tengah meninjau berbagai opsi hukum yang memungkinkan untuk mengajukan banding.